Los Ángeles es una ciudad de contradicciones. Es, a la vez, una de las grandes capitales mundiales de la cultura automovilística y una de las comunidades ciclistas más vibrantes que puedas encontrar. En teoría, parece incompatible, pero basta con pasar unos días pedaleando por allí para descubrir esa otra cara de la ciudad. Una ciudad conectada por una diversa red de ciclistas que han hecho de la bicicleta una parte integral de la vida en el sur de California.

La pasada primavera, tras visitar la Sea Otter Classic, extendimos nuestro viaje para comprobar de primera mano si rodar por Los Ángeles es tan cool como parece. El clima en abril, similar al de la mayor parte del año, fue perfecto para montar en bici; y en tres días entendimos por qué a los locales les encanta y por qué los profesionales realizan allí algunos de sus bloques de entrenamiento.

«Una gran ciudad compuesta de ciudades más pequeñas» es una descripción acertada de Los Ángeles. Tu dirección determina en gran medida tu radio de acción, ya que las distancias entre los puntos de inicio de las rutas más comunes son grandes. Aprendimos esto rápidamente, pero al menos acertamos al alojarnos cerca de Griffith Park, persuadidos por uno de los social rides de más renombre mundial, que comienza en su lado sureste.

Panda Ponies y Siesta Ponies

Pedalear en Griffith Park transforma por completo la impresión inicial que uno tiene sobre el ciclismo en Los Ángeles. En cuestión de minutos, el ruido se desvanece, reemplazado por carreteras sinuosas y vistas panorámicas ininterrumpidas de una de las áreas metropolitanas más grandes del mundo. La subida al Observatorio Griffith se ha convertido en una especie de peregrinación para los ciclistas locales. No es especialmente larga ni particularmente empinada, pero pocos miradores urbanos rivalizan con lo que aguarda en la cima.

De pie junto al observatorio, el contraste es asombroso. Detrás se alza el icónico letrero de Hollywood. Abajo se extiende la vasta red urbana de Los Ángeles hasta el océano Pacífico. Es difícil imaginar otra ciudad donde exista tal tranquilidad a tan solo unos kilómetros del centro. Muchos visitantes creen erróneamente que Malibú es el punto de partida del ciclismo en Los Ángeles. En realidad, es en Griffith Park donde se comprende, por primera vez, por qué tanta gente elige venir a pedalear aquí a diario.

Los miércoles por la mañana, mucho antes del amanecer, decenas de ciclistas se reúnen en silencio en la antigua zona de Pony Rides en Griffith Park. Exactamente a las 6:30, el grupo parte en bicicleta. Se trata de la conocida salida Panda Ponies.

Nombrada en memoria de John «Panda» Hermoso, un miembro muy querido de la comunidad ciclista local, Panda Ponies se ha convertido en uno de los rituales semanales más emblemáticos de Los Ángeles. Ciclistas de todos los niveles llegan cada miércoles, desde quienes vienen por primera vez como nosotros hasta leyendas locales, incluyendo gente relevante de diversas industrias.

Las subidas dividen naturalmente al grupo antes de que todos se reagrupen en la cima; las conversaciones se reanudan en los descensos y, mientras algunos se apresuran para llegar al trabajo, otros se detienen en la cafetería más cercana.

Para quienes no pueden asistir a la salida de las 6:30 o simplemente no quieren madrugar, nuestro amigo César Villalba organiza el alternativo Siesta Ponies, con salida a las 16:30. Se reúnen en Maru Coffee en Hillhurst y, tras pedalear entre altas palmeras, se unen a la ruta original. Si Panda Ponies termina con un café, el ritual después de Siesta Ponies es comer hamburguesas en Silver Lake.

Nosotros participamos en ambas salidas el mismo día. Panda Ponies tiene mayor afluencia de gente; Siesta Ponies fue un grupo más pequeño y relajado, con gente pedaleando en camiseta, una de las características de la cultura ciclista local.

Infinitas posibilidades el fin de semana

Cada barrio parece tener su propio paseo habitual, organizado por tiendas de bicicletas, cafeterías o simplemente grupos de amigos que llevan años pedaleando juntos.

Los sábados por la mañana ofrecen un sinfín de posibilidades. Los ciclistas se reúnen frente a tiendas de bicicletas de barrio como Luft, Maap LaB o Rapha. Los cafés se llenan de ciclistas que comentan sus rutas planificadas, y las salidas organizadas más grandes se dirigen a las montañas, principalmente partiendo de Santa Mónica.

Tanto si alguien busca una salida relajada en grupo, una ruta de múltiples horas por los cañones o algo más parecido a una carrera local, casi seguro que encontrará un grupo saliendo a pocos kilómetros.

Esta cultura descentralizada es quizás la mayor fortaleza de Los Ángeles. No hay una sola escena, sino docenas, y todas se entrelazan. Los ciclistas se mueven libremente entre grupos, las amistades trascienden las disciplinas y los visitantes siempre son recibidos con los brazos abiertos.

Si Griffith Park sirve como el lugar de recreo local de la ciudad entre semana, Malibú es la zona ideal para quienes tienen más tiempo los fines de semana. La Pacific Coast Highway presenta a los ciclistas una de las carreteras más emblemáticas de California, que bordea la costa bajo impresionantes acantilados y ofrece vistas infinitas del océano. Las primeras horas de la mañana siguen siendo el momento ideal para disfrutarla, antes de que empiece a acumularse el tráfico.

Pero la costa es solo el punto de partida; la verdadera ruta comienza cuando la carretera se adentra en el interior. Las montañas de Santa Mónica se alzan abruptamente desde el Pacífico, creando un laberinto de carreteras que serpentean por cañones y que se han convertido en leyenda entre ciclistas de todo el mundo. Cada ascenso posee una personalidad única.

Latigo Canyon es, quizás, el referente. A través de decenas de curvas fluidas, la carretera asciende gradualmente alejándose del océano, atravesando laderas secas y ranchos dispersos hasta alcanzar la cresta de la montaña. Fue allí donde nos cruzamos con Reggie Miller, miembro del Salón de la Fama de la NBA y ahora aficionado al ciclismo. Dada su estatura, fue fácil reconocerlo.

Cerca de allí, Mulholland Highway ofrece algo totalmente distinto. Más que una única subida característica, se despliega como una sucesión continua de terreno ondulado, curvas técnicas y crestas panorámicas con vistas tanto al océano Pacífico como al valle de San Fernando.

Encinal Canyon, Decker Canyon y Tuna Canyon ofrecen, cada uno, su propia interpretación de las montañas de Santa Mónica. Juntos, permiten crear rutas circulares que suman miles de metros de desnivel positivo sin resultar nunca monótonas. Las subidas se alternan con descensos rápidos, los valles sombreados dan paso a crestas expuestas y casi todas las rutas terminan llevando a los ciclistas de vuelta a la costa. Nuestra ruta sugerida combina varios de ellos, garantizando un gran día en bicicleta.

¿Hay gravel en los alrededores de Los Ángeles?

Entre Santa Mónica y Malibú se extiende una compleja red de pistas forestales que conectan parques estatales, miradores y crestas invisibles desde la carretera principal. Mientras que el acceso en bicicleta a los senderos de Griffith Park está prohibido, el parque estatal de Topanga ofrece una de las mejores opciones para iniciarse: combina pistas de gravel en buen estado con espectaculares formaciones rocosas y un terreno ondulado apto para casi cualquier bicicleta de gravel.

Los ciclistas más aventureros se dirigen a la red de senderos Backbone Trail, a Bulldog Motorway y a los innumerables caminos de tierra que atraviesan las montañas de Santa Mónica. Es posible pasar horas pedaleando sobre terreno sin asfaltar a pocos kilómetros del océano Pacífico.

No muchos lugares ofrecen un contraste tan llamativo. En un momento estás tomando un café junto a la playa y, al siguiente, asciendes por silenciosas pistas forestales donde los únicos sonidos son el crujido de los neumáticos sobre el granito descompuesto y el vuelo de los halcones en lo alto.

La ruta de gravel que queremos destacar es la salida Dirt Church del Domestique Cycling Club, que nos dirige hacia la cima de la pista Sullivan Fire Road y, tras varios kilómetros resiguiendo Mulholland Drive regresa a Santa Mónica por Westridge Fire Road.

Pronto en la boca de todos

Sobre cada salida planea la expectación ante los Juegos de 2028. Los Ángeles volverá a albergar los Juegos Olímpicos y, aunque aún no se ha presentado oficialmente el recorrido completo de la prueba de ruta, las posibilidades por sí solas bastan para entusiasmar a ciclistas de todo el mundo. El Comité Organizador de LA28 confirmó recientemente que el paseo marítimo de Venice Beach será el punto de partida, mientras que la meta se situará en el Observatorio Griffith. Existen diversas teorías sobre qué ascensiones de la zona de Malibú formarán parte del trazado, pero, por ahora, la única certeza es que en julio de 2028 el mundo descubrirá lo que la ciudad ofrece a los amantes del ciclismo.

En Los Ángeles, el ciclismo se ha integrado en la identidad de la ciudad. Está presente en los rituales de los miércoles por la mañana como el Panda Ponies, en las decenas de salidas de los sábados que parten de cafeterías locales antes del amanecer, en las conversaciones a las puertas de las tiendas de bicicletas y en el flujo incesante de ciclistas que ascienden hacia las colinas mientras el resto de la ciudad apenas empieza a despertar.